Раздраженный, взъерошенный, Уолтер сейчас выглядел весьма угрожающе. Но я заставила себя продолжать стоять на месте с гордо поднятой головой.

— Играешь с огнем, Одри? — жарко шепнул Уолтер. — Ты не боишься обжечься?

К щекам прилил жар, а сердце сбилось с ритма. Но я продолжала вызывающе смотреть в зелёные глаза.

— А ты? Не боишься?

Уолтер долго буравил меня тяжелым взглядом, не предвещающим мне ничего хорошего. Напряжение между нами, казалось, можно было пощупать руками.

Наконец он отвел взгляд в сторону и шагнул назад. А я облегчённо выдохнула, сообразив, что все это время не дышала.

— Значит, просто побыть твоим... партнёром на балу.

— Угу, — это единственное, что я смогла выдавить из себя.

— Ладно, Одри, пусть в этот раз будет по-твоему. Но учти, я это делаю исключительно ради возможности вынюхать информацию о протоколах лечения драконов.

— Кто б сомневался.

— И ты никому не будешь трепаться о том, что я иду с тобой на этот идиотский бал.

— Само собой!..

Трепаться, конечно, не буду, только вот там будут все уважающие себя связные академии. Нужно ли мне говорить хоть слово, чтобы про мою пару на балу узнали все без исключения?

Разумеется, нет.

Мысленно я потирала ручки, предвкушая, как буду издеваться над Ридом. Кажется, нас ждут незабываемые выходные.

Глава 9. Бал связных

На мне нежно-розовое платье в пол, на моем спутнике — смокинг с бабочкой. Уолтер Рид не изменял себе даже в ситуации, от которой его тошнило. Демонически красивый ящер, который выводил меня из себя. Адская смесь харизмы и невыносимого характера.

Мы переместились во внутренний двор главного связного его величества  одними из последних, потому что Рид не хотел толпиться на входе.

Мне кажется, причина была в другом. Мой сегодняшний партнер надеялся, что его не узнают.

Ага, конечно. Самый незаметный дракон континента. Высоченный, широкоплечий. От его энергии вибрирует воздух.

Он бы ещё усы нацепил, чтоб наверняка никто не догадался.

Вдох-выдох.

Я глянула в сияющие окна и сделала первый шаг.

Назад дороги нет.

Здесь ежегодно собирались связные всего королевства. Как лучшие из лучших, так и последний сброд, ибо главное правило связного: все равны перед великим драконом. Какая разница, королевский ты связной или нет, если ты — связной? Всего лишь дополнение к дракону. Эдакий удобный источник магии, который всегда под рукой, и которым можно пользоваться по своему усмотрению. Не бесправные рабы, но, честно говоря, близко к тому.

У драконов к связным исключительно потребительское отношение. Раньше меня это не трогало, потому что я и в страшном сне не могла подумать, что стану одним из таких магических сосудов.  А теперь... Теперь понимаю, как всё это несправедливо. Ведь чем сильнее связной, тем могущественнее его дракон. Наверное, еще и поэтому я подзабила на учебу и не стремилась развиваться: потому что не хотела делать Рида сильнее.

У драконов похожая встреча проводилась зимой, когда земли укутывало шалью из снегов, и тот светский ужин был закрытым для простых смертных. Туда приглашали лишь избранных. Я всегда мечтала очутиться среди драконов…

А в итоге смотрела на дом, где веселились связные.

Пять ступеней лестницы дались тяжело. Лицо Уолтера темнело с каждым шагом. Он даже не догадывался, насколько мне самой неприятно здесь находиться. Для него это — единичный случай. Для меня — начало новой жизни.

Ох, демон.

— Я не пойду, — внезапно заартачился Рид. — Всё, хватит. Ты втоптала меня в грязь по самые уши с этим приемом.

— Уолтер, тебе напомнить, кто кого втоптал в грязь первоначально? — прошипела я, и губы стянулись в тонкую нить. — Причем в прямом смысле слова. Ты пытался сорвать мой обряд посвящения. Ты унизил меня перед всей академией. Ты…

Я не нашла в себе сил, чтобы продолжить, потому что почувствовала: к горлу подкатывает ком. Нет уж, не позволю Риду видеть себя слабой и беззащитной.

— Послушай…

— Твое слово вообще ничего не стоит? — грубо, сквозь накатывающую истерику. — Я спасла твою задницу, и ты обещал выполнить любое мое желание. М-да. На что я рассчитывала. Ты же… Рид.

Последнее слово я выплюнула из себя. Удивительно, что слюна не дымилась, мне казалось, что яд заполняет легкие.

Парень смотрел на меня, нахмурившись. Не язвил, не пытался сбежать.

— Идем, — решился Уолтер и так сильно обхватил мою ладонь, что я вскрикнула.

Больно же, придурок!

Рид меня, кажется, даже не услышал. Он шагнул вперед, и в глазах его застыла холодная пустота. Драконье пламя погасло, уступив место ледяной пустоши. Мы переступили порог гигантского зала и на секунду ослепли от магических импульсов, которые перемещались под потолком, освещая помещение.

Клянусь, в эту секунду все взгляды были обращены в нашу сторону.

Воцарилась та самая гробовая тишина, о которой пишут в книжках. Ни единого звука. Шок в глазах. Пальцы Рида сжали мои еще сильнее. Стиснули так, что из глаз брызнули слезы.

— Ты мне руку сломаешь! — ахнула я, вырывая ладонь.

— Это твое второе желание? — язвительно уточнил Уолтер и перешагнул порог. — Могу исполнить.

Лицо его при этом искривилось, точно благородный дракон наступил в кучу навоза.

— Моё второе желание: заткнись и постарайся что-нибудь выведать.

— Так заткнуться или… — начал он, за что получил увесистый тычок под ребро. — Всё, натягивай на лицо улыбку. Сейчас с нами будут здороваться.

Он практически простонал это, а через секунду на нас обрушилась лавина приветствий и комплиментов. Ну, разумеется. Дети двух богатых родов пришли вместе, рука об руку. Да ещё и дракон соизволил посетить бал! Связные так радовались, будто не было человека желаннее, чем хмурый, неразговорчивый Рид.

Я улыбалась, принимала рукопожатия, даже согласилась с кем-то потанцевать. Вскоре меня утянула толпа незнакомых связных.

Так и планировалось. По одиночке проще выведать что-то, чем ходить друг за другом хвостом.

Интересно, а где Майкл? Он так хотел пойти на этот бал.

Я вытянула шею, но не смогла разглядеть среди сотен людей своего друга.

Хм, а если он не пришел?

Неужели его огорчил мой отказ? Я ведь до последнего увиливала от ответа. Майкл в какой-то момент и спрашивать перестал, а потом сказал, что нашел себе партнершу. Я только обрадовалась.

Но теперь его нет.

Не нашел? Не смог прийти? Почему меня не предупредил?

Я хотела поискать друга, но внезапно зацепилась краем глаза за то, как Уолтер разговаривает в сторонке о чем-то с высоким темноволосым мужчиной. Тот скрестил руки на груди и кривил губы в усмешке, а аура Рида аж пульсировала от злости.

Никто этого не чувствовал, ведь он — мой дракон.

Но я уловила бурлящую ярость, готовую вот-вот сорваться с кончиков пальцев разрушительной магией.

Подошла ближе, чтобы подслушать, кто мог так разозлить Рида. Ему сказали, что он хорошо смотрится среди связных? Или что?

— Ну и как она на вкус? Сладенькая? — облизал губы темноволосый мужчина. — Не хочется отмыться с мылом?

— Заткнись, — прохрипел Рид, стиснув кулаки. — Немедленно захлопни свою пасть.

Его аура пошла ходуном. У меня потемнело в глазах от того вихря энергии, который сейчас бушевал в Уолтере.

Лицо исказилось от ярости, тело содрогнулось в едва заметной конвульсии.

Эй, что с ним…

Мамочки! Он превращается!

Действовать нужно было быстро. Если сейчас Уолтер обратится в дракона, нас обоих радостно упекут в изолятор.

Поэтому, не медля ни секунды, я подскочила к нему и схватила за руку, фальшиво улыбаясь.

— Хэй, вот ты где! А я тебя всюду ищу!

Рид не обратил на меня никакого внимания. Кажется, он меня вообще не заметил, продолжая гипнотизировать злобным взглядом своего собеседника. Еще чуть-чуть, и взгляд будет не только злобным, но и драконьим...

Плохо дело.