Непримечательная монета, лежащая в моих штанах, внезапно раскалилась добела. Но стоило мне вытянуть её из кармана и сжать в ладони, как она остыла.

— Это же медальон! С нами хотят связаться! — ахнула я и тотчас помертвела.

Мы отдали его Майклу.

Он бы сам ни за что не передал монету, значит… её отняли силой? А теперь пытаются отловить нас?

Ответить или разломать медальон, пока нас не засекли?

— Слушаю, — скрежетнул зубами Уолтер, выхватив у меня монету с такой резвостью, что я не успела даже сообразить. — Кто вы и что вам нужно?

Я, сцепив кулаки, наблюдала за тем, как Рид задает короткие вопросы и долго молчит, слушая ответы. Причем в какой-то момент вопросы стали совсем… кхм… непристойными.

— Ну и где мы с тобой целовались? Когда? Под каким предлогом? С языком? Что значит, ты не помнишь? Вспоминай давай.

Это он с кем целовался? С заговорщиками или с Майклом?

Я прям боюсь предположить, какой из вариантов хуже.

Но куда сильнее мне не хочется думать о том, что за сеанс ментального разврата тут происходит? Выглядит как начало разговора: «Я медленно снимаю с себя мантию…», ну а дальше следуют всякие непристойности.

Наконец, Уолтер закончил беседу и усмехнулся, вернув мне теплый медальон. Тот больше не излучал энергию.

Сеанс связи закончен.

— Кто это был? — спросила с опаской.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Ника, — ответил Уолт и улегся на спину, уставившись на безоблачное небо.

Он закинул руки за голову и всем видом изображал полное умиротворение. Я так опешила, что даже не сразу осознала всю странность момента.

— А-а-а, хорошо… Подожди-ка, вообще-то не хорошо. Стоять! ТЫ ЦЕЛОВАЛСЯ С НИКОЙ?!

— Да это давно было, года три назад, — отмахнулся от меня Уолтер. — Мы тогда на какой-то вечеринке у старшекурсников перебрали забродившего зелья храбрости, вот и расхрабрились. Если честно, нам обоим не понравилось, мы немного пообнимались и разошлись. Просто я хотел убедиться, что это действительно она.

Вот коза, а мне даже не сказала!

Ещё всякий раз так вздыхала, мечтая об отношениях с «лучшим парнем нашего курса». А сама, значит, уже попробовала?..

Ладно, это всё хорошо, но проще не стало.

Откуда у Ники медальон? Откуда у Ники возможность разговаривать по нему? Она же дракон, а их всех заключили под стражу в академии.

Что вообще творится?

— Ты мне ничего не хочешь объяснить? — Я нависла над Уолтом, а он лениво так зевнул.

— Ника просит встретиться.

— С тобой?! Что, соскучилась по поцелуям?

Ой, почему-то получилось с ноткой ревности, которую я вообще-то не планировала.

Оно само, клянусь!

— С нами, — легко поправил Рид. — Ника сказала, что у нее есть важная информация о мятежниках-связных и про метки, которые навешивали на драконов.

— Ерунда какая-то. Кто выпустит её из академии для встречи? Там же многоступенчатая защита. Ты сам слышал от Кайнды, что все ходы и выходы перекрыты.

— Да откуда мне знать, кто её выпустит. Какая разница?

Меня аж тряхнуло от беззаботности этого ненормального ящера.

— Вообще-то большая! Это может быть ловушкой. Откуда Нике знать про медальон? Ты же понимаешь, как нелепо всё выглядит. Слишком гладкая история, чтобы быть правдой!

— Прекрасно понимаю, — согласился Рид. — Но, если честно, я устал прозябать тут и портить хорошим людям жизнь. Мы же хотели отправиться на разведку. Время пришло. Ты готова сражаться до последней капли крови, Одри Флейм?

— Только если последняя капля будет твоей, — показала язык, но затем серьезно кивнула. — Командуй, Уолтер Рид.

Глава 25. Сопротивление

Уолт договорился встретиться с Никой за чертой города, в устье реки, до которого мы шли половину ночи. Кристаллов, к сожалению, не осталось (да и нас могли засечь), а уж оседлать дракона ещё раз и полететь на нем чисто для удобства — это вообще за гранью разумного.

Ну а что. Бывают же ездовые собаки. А у меня ездовой ящер.

Почему-то Рид послал меня в чащу леса — это выражаясь прилично, — когда услышал такое сравнение.

— Если она не появится, я её убью, — прошипела я, когда Уолтер раздвинул колючие еловые ветки, и мы застыли перед озером. Черная гладь его казалась безмятежным зеркалом.

— Одри? — донесся испуганный голосок. — Это вы?

— Нет, это массовики-затейники, пришли петь частушки и танцевать вприсядку, — огрызнулась я, за что получила ласковый тычок от Рида.

Девушка выскочила к нам и… стиснула меня в таких крепких объятиях, что я на всякий случай попрощалась с жизнью.

— Ты жива! Боги! Я так боялась!

— Я, кстати, тоже жив, — помахал ручкой Уолт. — Меня будешь обнимать или ограничимся страстным поцелуем?

Ника стушевалась, но сразу же пришла в себя. Удивительно, но она выглядела обычной. Собой настоящей. Из тех времен, когда мы ещё не ссорились и не обливали друг друга воспламеняющими зельями. Закусив губу, она осматривала нас, будто пыталась просканировать с ног до головы.

Впрочем, я не из тех, кто ведется на большие глазки и милое личико. Тем более, когда дело касается Ники.

— Что тебе надо? — напомнила я о себе, пока бывшая подруга хмурилась. — Откуда у тебя медальон?

— Я… мы… давайте обо всем по порядку, — сдалась она и спиной уперлась в ель. — В общем, той ночью, когда вы улетели, столько всего случилось. Связные как будто сошли с ума. Нас всех собрали в большом зале и сообщили, что пока безумие драконов не будет исследовано и побеждено, академия переходит на режим повышенной готовности. Преподавателей-драконов сняли с должностей, их место заняли связные. Нас заперли в спальнях без возможности выйти. Занятия больше не проводятся, а любой, кто попытается выйти из комнаты, отсылается в тюремный изолятор. Вот так.

— Это всё хорошо, только у меня всего один вопрос. Что тогда ты тут делаешь? — скептически глянула на Нику. — Кто разрешил тебе повидаться с бывшей соседкой по комнате, а?

— Никто, — пожала она плечами. — Официально я нахожусь в спальне, и мой отслеживающий маячок это подтверждает.

— А неофициально… — подсказал Рид.

— Майкл помог мне ненадолго улизнуть.

— Майкл?..

Картинка если и складывалась, то кособокая и в проплешинах. Я потерла виски, почесала переносицу, пытаясь найти хотя бы одну причину для того, чтобы мой друг-связной хоть как-то помог этой самовлюбленной ящерице.

— Угу, он самый. Выслушайте меня, — вздохнула Ника. — Всё изменилось. Больше нет драконов или связных. Есть те, кто за свержение старых порядков, и те, кто пытается этому помешать. Многие наши в ужасе от происходящего. Сейчас свободно перемещаться могут только связные, они же должны следить за нами и оповещать о любых отклонениях. Это похоже на тюрьму, клянусь. Каждое утро нас досматривают. Нам не позволяют связаться с близкими, — звучало по-настоящему жутко. — Но в академии есть и адекватные студенты, и они организовали… мм… называйте это сопротивлением. Майкл возглавил его.

— Что?! — не удержалась я от громкого восклицания, но тут же зажала себе рот ладонью.

— Угу, — кивнула Ника. — Он собрал связных, которым не безразлична драконья судьба. Они даже умудрились кое-что выведать. Узнали, что есть некий артефакт, из-за которого драконы сходят с ума.

— Он активирует те кристаллы, которые показывал Майкл? — задумчиво произнес Рид.

— Угу, — повторила девушка мрачнее. — Именно так. Мы пока не знаем, что это за артефакт и где он находится, но одно понятно: если сломать его — драконы придут в сознание. Многие до сих пор не очухались, хотя я вот почти сразу взяла над собой контроль. Артефакт не в академии, это точно известно, и никто из студентов не сможет его уничтожить. Кроме вас.

Мы с Уолтером переглянулись, причем в его глазах зажглось пламя предвкушения. Он весь источал огонь и готов был сорваться куда угодно сию секунду, чтобы крушить и испепелять. Взгляд заволокло дымкой.